Kalau kita lihat, Ahl-u 'l-Sunnah wa 'l-Jamâ'ah sendiri pertama-pertama adalah mengacu pada golongan Sunni. Maka dalam hal kalam atau ilmu ketuhanan, pesantren mengikuti madzhab sunni, sebagaimana dirumuskan oleh Abu Hassan alAsy'ârî, dan yang kemudian tersebar antara lain melalui karyakarya Imam Ghazâlî.
Dari teologi Asy'ârî itu yang biasa dipelajari oleh kaum santri adalah (khususnya) rumusannya tentang dua puluh sifat Tuhan yang terkenal itu. Santri menghafalkan itu di luar kepala, dan mereka percaya bahwa hal itu akan menjadi salah satu pertanyaan di alam kubur. Bahan pelajaran kalam yang paling umum digunakan adalah 'Aqîdat-u 'l-'Awâmm, sebuah buku kecil berbahasa Arab, dengan susunan nazham. Di beberapa pesantren, khususnya Jombang, nazham 'Aqîdat-u 'l-'Awâmm itu dijadikan "wirid" di masjid, dilagukan bersama pada waktu menunggu shalat, antara azan dan iqamat.
Meskipun menamakan diri Ahl-u 'l-Sunnah tetapi kaum santri tidak banyak yang menyadari adanya golongan-golongan lain di luar mereka (Ahl-u 'l-Sunnah), kecuali Mu'tazilah. Kaum Mu’tazilah menjadi target kutukan kalangan pesantren sampai sekarang. Sedangkan golongan Syi'ah yang merupakan golongan terbesar di luar Ahl-u 'l-Sunnah, tidak begitu disadari kehadirannya oleh kaum santri.
Tetapi sebaliknya, mereka menyadari sepenuhnya tentang adanya golongan reformasi di Saudi Arabia, yang mereka kenal sebagai golongan Wahhâbî. Selain golongan Mu'tazilah di atas, golongan Wahhâbî ini juga menjadi target kutukan kalangan kiai dan santri. Kiranya hal ini tidak begitu mengherankan, sebab peristiwa yang membawa kebangkitan kesadaran diri kaum kiai atau ulama di Jawa adalah peristiwa pendudukan Makkah pada tahun 1927 oleh kaum Wahhâbî yang datang dari Timur itu. Peristiwa itulah yang mendorong Kiai Abdul Wahab Hasbullah dan kawan-kawan dari pesantren Tambak Beras di Jombang untuk mendirikan organisasi dengan nama Nahdlatul 'Ulama. Mula-mula tujuan organisasi itu adalah mengirim utusan ke Makkah mengajukan resolusi rnenentang kaum Wahhâbî, atau sekurangnya menghalangi tindakan lebih lanjut dari golongan ini yang ingin "membersihkan" makam-makam dari Tanah Suci, karena menurut mereka (kiai Hasbullah dan kawan-kawan ini), masalah yang menyangkut Tanah Suci merupakan tanggung jawab bersama kaum Muslim. Sepanjang keterangan, antara lain dari Kiai Saifuddin Zuhri, seorang bekas Menteri Agama, usaha itu berhasil baik, dengan Kiai Wahab sendiri yang mengetuai utusan.
Tetapi konsep tentang Ahl-u 'I-Sunnah wa ‘1-Jamâ'ah itu lebih terasa dalam hal fiqh. Kaum santri dalam hal fiqh mengikuti dan mewajibkan mengikuti salah satu dari sekurang-kurangnya empat imam madzhab fiqh, yaitu Mâlikî, Syâfi'î, Hanafî dan Hanbalî. Di Indonesia sendiri yang umum dianut adalah Imam Syâfi'î. Pembelaan mereka kepada penganut madzhab itu sejalan dengan paham tentang taqlîd yang berposisi menjadi lawan ijtihâd. Sedang untuk ijtihâd ini diperjuangkan oleh organisasi reformasi di Indonesia, yaitu (terutama) oleh Muhammadiyah, Al-Irsyâd, dan Persis. Maka kalangan pesantren, dengan menamakan diri Ahl-u 'l-Sunnah wa 'I-Jamâ’ah membedakan diri dari golongan reformis itu, dan sering menyebut mereka (golongan reformis) secara tak langsung sebagai ahli bid'ah yang sesat.
Meskipun pada tingkat yang lebih tinggi perbedaan antara Ahl-u 'l-Sunnah wa 'l-Jamâ'ah itu adalah perbedaan antara mereka yang rnenganjurkan ijtihâd dan vang menganjurkan taqlîd, tetapi dalam kenyataan sehari-hari perbedaan dalam fiqh itu hanya terbukti dalam hal-hal yang amat sederhana, seperti persoalan niat sebelum wudlu (nawaytu), jumlah azan sebelum sembahyang jum’at satu atau dua kali, salat tarawih di malam bulan Puasa 11 rakaat atau 23 rakaat, dan tentang halal tidaknya beberapa binatang untuk dimakan, seperti katak, ular, dan musang.
Selain itu perlu kita ketahui juga bahwa dalam hal fiqh ini sikap-sikap kaum santri (terutama yang pesantrennya di desa-desa) banyak dipengaruhi oleh kitab Safînat-u ‘l-Najâh, sedangkan dalam hal keagamaan sikap mereka umumnya dibentuk oleh kitab Sullam-u ‘l-Tawfîq.
Persoalan lain yang membedakan kaum Ahl-u 'l-Sunnah wa 'l-Jamâ'ah dari lainnya ialah yang menyangkut masalah adat, khususnya adat Jawa. Kaum Santri menolak banyak sekali unsur-unsur adat Jawa, tetapi mempertahankan sebagian lain yang kemudian diberi warna Islam. Adat Jawa yang masih dipertahankan kaum santri dan yang paling banyak menjadi taret kutukan kaum reformis adalah sekitar selamatan. Yang dinamakan selamatan di sini adalah cara makan-makan untuk mendo’akan orang mati, baik pada saat meninggalnya maupun sesudahnya, seperti selamatan tiga hari, tujuh hari, empat puluh hari, setahun (pendak), dan seribu hari setelah meninggal. Selain selamatan-selamatan trsebut pada saat yang dirasa perlu keluarga yang meninggal ini bisa menyelenggarakan haul. Dalam selamatan itu biasanya dibacakan tahlil, suatu ritus dengan bahasa Arab yang intinya adalah membaca kalimat “Lâ ilâh-a illa ‘l-Lâh,” dengan maksud berdo’a untuk kebahagiaan yang meninggal, atau yang lebih kontroversial lagi (di mata kaum reformis) adalah “mengirimkan pahala wirid” itu kepada arwah yang meninggal.
Tetapi unsur kejawaan kaum Ahl-u 'l-Sunnah wa 'l-Jamâ'ah itu tidak hanya terbatas pada soal tahlil. Kebiasaan datang berziarah ke makam-makam tertentu adalah umum sekali di kalangan mereka. Hanya saja dalam hal ini menjadi tidak jelas, apakah kebiasaan ini lebih berakar dalam konsep-konsep sufisme ataukah jawanisme. Sebab sebelum Islam datang, agama yang ada adalah Hindu yang tidak rnengenal kubur atau makam. Dan makam yang banyak dikunjungi untuk ziarah itu umumnya adalah makam orang-orang yang dinamakan wali atau orang suci yang keramat, sehingga meskipun sudah meninggal akan mampu menolong memberi kesehatan, keselamatan, sukses dalam usaha, dan lain-lain. Di Jombang, makam yang paling terkenal ialah yang di Betek, Mojoagung, kurang lebih 10 KM sebelah timur Jombang menuju Surabaya. Setiap malam Jum'at beratus orang datang berziarah, dan pada malam Jum'at Legi jumlah itu dapat mencapai ribuan. Mereka datang dari segenap penjuru Jawa Timur. Makam lainnya di Jawa Timur yang banyak diziarahi adalah di Giri (makam Sunan Giri, salah seorang wali sanga) dan di Batuampar, Madura.
Selain kepercayaan kepada orang keramat yang telah meninggal, kepercayaan kepada adanya wali yang masih hidup juga umum sekali di kalangan kaum santri. Pada tahun 70-80 an di daerah Jombang sekurangnya ada seorang yang dianggap wali dan masih hidup, yaitu yang terkenal dengan sebutan Gus 'Ud, dari Mojoagung. Cerita tentang kekeramatan dan kekuatan gaibnya sangat umum di masyarakat. Kiai Hamid di Pasuruan juga dipercaya sebagai wali. Demikian pula Kiai Ramli (almarhum), tokoh pesantren Rejoso yang sampai kini dianggap paling besar dan merupakan guru mursyid gerakan tarekat Qadiriyah-Naqsyabandiyah yang terbesar di Jawa Timur, adalah juga dipandang sebagai wali kaum santri di sana. Tidak perlu diterangkan lagi bahwa santri sangat menghormati para wali itu dan mengkultuskannya.
Tetapi memang terdapat unsur yang benar-benar berbau animisme kejawaan dalam sistem nilai kaum santri, dan mungkin contoh berikut ini termasuk yang sangat ekstrim. Contoh yang dimaksud adalah adanya pemujaan kepada sebuah pohon asem besar di Pati, Jawa Tengah, yang katanya ditanam oleh Syeikh Jangkung dari biji asem asal sayur asem yang dihidangkan kepadanya oleh sultan Jogya. Kayu asem itu dianggap keramat dan membawa berkah. Banyak pengunjung yang jauh-jauh datang hanya mencari berkah dari kayu asem ini. Lebih-lebih jika membawa cuilan kayu itu, pengunjung akan merasa beruntung dan akan membawanya pulang sebagai "jimat”. Karena itu ada yang berinisiatif untuk membuat tasbeh dari kayu asern itu dan menjualnya kepada masyarakat, seperti yang dulu pernah beli pada waktu kongres ke 5 Jam’iyah Tharîqah Mu'tabarah di Madiun bulan Mei 1975. Tasbeh itu dibungkus dalam kertas kaca, di dalamnya terdapat secarik kertas dengan keterangan dalam bahasa Jawa huruf Pego, yang artinya adalah demikian:
dibuat dari kayu asem
- Inilah pohon asem yang ajaib. Ditanam olek Syeikh Jangkung
dengan suatu ciptann, dengan maksud hendak memberi berkah kepada abdi kepada
kita semua yang mau berlindung di bawah bayangan do'a restunya, yaitu bagi orang
yang percaya.
Pohon asem tadi asal-usulnya adalah tanaman Syeikh Jangkung darl biji asem yang matang direbus ketika ketamuan Sultan Agung Jogya ada jamuan makan dengan sayur asem. Biji Asem itu dijatuhkannya di tanah dikatakan kepadanya demikian: "Hai biji asem, meskipun engkau adalak makhluk Tuhan yang telah mati sebab matang direbus, tapi kuminta engkau hidup dan tumbuh menjadi pohon besar yang berguna untuk tempat bernaung nanti akkir zaman bagi anak cucuku".
Biji asem yang mati dan matang itu benar-benar hidup secara ajaib, (umur sehari sama dengan umur tiga bulan, umur sebulan sama dengan umur tiga tabun). Menanamnya pada hari Kemis Legi, sehingga sekarang oleh masyarakat dikenal dengan nama asem Kemis Legi.
Pohon Asem itu sampai sekarang masih hidu dan telah berumur kurang lebih 450 tahun. Besarnya memerlukan pelukan tujuh orang untuk bisa sambung. Hanya sekarang telah keluar galihnya yang banyak khasiatnya untuk orang yang percaya. Para muslimin dan muslimat yang percaya pada mu’jizatnya Nabi harus percaya pada keramatnya wali. Apakah Anda percaya atau tidak kepada Syeikh Jangkung, tetapi yang penting ialah membuktikannya dengan meninjau ujud kenyataannya. Apalagi bagi kaum mukminin dan mukminat yang mau menanamkan perasaan cinta kepada wali, sedangkan kerbau cacad karena sungutnya patah saja tapi karena mengabdi dan mencintai Syeikh Jangkung dapat diberi keramat: yaitu berupa kulit kerbau londot yang terkenal.
Tetapi betapapun dalam sistem kaum santri terdapat unsur kejawaan seperti tersebut di atas, namun di mata kaum abangan, kaum santri adalah pertama-tama anti Jawa dan bercorak kearab-araban Pelajaran agama hanya mereka pelajari dari kitab-kitab bahasa Arab. Karangan dalam bahasa lain, walaupun di bidang agama, kurang sekali mendapat penghargaan di kalangan kaum santri. Karena iu seorang kiai (yang mampu) jika hendak menyatakan pikirannya secara tertulis dan jika hendak serius atau biar diperhatikan santrinya, ia akan menulisnya dalam bahasa Arab. Selain tidak mau menulis dalam bahasa Jawa atau pun bahasa lainnya, kiai-kiai ini juga tidak merasa perlu menerjemahkan kitab-kitab pelajaran agama yang sulit-sulit itu ke dalam bahasa Jawa, padahal ini sangat perlu bagi kalangan umat yang berkeinginan dapat memahami isinya. Yang melakukan hal itu –bukan dalam bahasa Jawa, tetapi dalam bahasa Indonesia- hanya kaum reformis, khususnya Muhammadiyah dan Persis.
Segi anti Jawa lainnya dari sistem nilai santri adalah dalam bidang Kesenian ini tidak saja disebabkan dalam kitab "Sullam-u ‘l-Tawfîq” terdapat ajaran mengenai apa yang dinamakan "malahi", yang pasti mengenal kepada alat-alat musik Jawa seperti gamelan, atau kesenian lainnya seperti wayang, ketoprak, wayang wong, dan lain-lain tetapi juga terasa sekali karena kesenian tersebut banyak berbau Jawa asli dengan di sana sini terdapat unsur Animisme dan Hinduisme.
Sejalan dengan kearaban yang ada dalam. kitab-kitabnya (sumber-sumber untuk mempelajari agama), maka dalam kesenian pun kaum santri juga menerima dengan antusias dan rnenyenangi kesenian yang berbau Arab. Yang paling umum mereka tampilkan adalah qasidah-qasidah, rnengenai kehidupan Nabi seperti karangan Diba'î dan Barzanjî. Yang 1ebih tinggi tingkatannya adalah gambus, yaitu musik Arab mana saja, termasuk yang paling mutakhir seperti yang di Mesir dengan Ummi Kultsumnya. Perkumpulan gambus sebagai kesenian santri ini banyak terdapat di Jawa, yang terkenal antara lain al-Wardah dan al-Wathon dari Surabaya (nama-nama perkumpulan gambus selalu dalam bahasa Arab).
Akkir-akhir ini muncul jenis baruyang lebih “maju”, yaitu samrah. Samrah adalah seni musik juga, tapi sudah bercampur dengan unsur-unsur lain, khususnya tarian, dan umumnya hanya dilakukan oleh gadis-gadis. Tidak perlu dikatakan bahwa pertumbuhan kesenian ini evolusioner sekali sehingga sekalipun banyak segi-segi yang bertentangan dengan pelajaran-pelajaran dalam "Sullam-u 'I-Safînah,” namun kenyatannya diterima juga tanpa banyak persoalan.
Segi lain yang membedakan kaum santri dari lainnya adalah dalam hal pakaian. Meskipun akhirnya songkok dianggap sebagai simbul kebangsaan, terutama berkat propaganda Bung Karno, tetapi tutup kepala itu bagaimanapun sampai saat ni masih tetap secara umum dianggap sebagai pakaian kaum santri. Lebih khusus lagi ialah sarung, sehingga kaum santri juga sering diejek sebagai "kaum sarungan” sebagaimana pernah dilontarkan oleh Hadi Subeno, seorang tokoh abangan yang anti santri dan pernah menjabat sebagai Gubernur Jawa Tengah serta pernah pula menjadi ketua umum Partai Nasional Indonesia. Songkok dan sarung adalah simbul kaum santri, lebih-lebih di pesantren, meskipun sekarang sudah mulai banyak santri yang buka kepala dan bercelana.
